天文学家解开星爆星系快速“造星”之谜

据近日出版的《天体物理学快报》杂志报道，美国太空望远镜科学研究所的天文学家利用哈勃望远镜测量有名的星爆星系NGC156，结果发现其精确距地距离为1100万光年，是先前估算的15倍。这段距离对于浩瀚的星空来说算不了什么，但却决定了NGC156产生新恒星的命运，从而解开了天文学家多年来的迷惑。 NGC156是鹿豹座的一个星系，名声响亮是因为其是恒星诞生剧烈活动的温床，在大约2500万年前，该星系突然开始大规模形成新恒星，大约在地球上出现最早人类祖先的时候，该过程停止。其间NGC156产生了许多明亮的蓝色星团，被称之为星爆星系，亦被称之为“造星工厂”。 　　而在观测角度上，天文学家先前预计NGC156距地约700万光年，是离我们最近的一个星爆星系，其中包含的两个大质量星团跟我们银河系的球状星团相当;其余小质量的星团则跟银河系中的疏散星团颇有类似。因而对于至今还不清楚星系如何形成及演化的人类，NGC156是个可供探索的绝佳目标。 　　然而天文学家一直心存疑惑，NGC156作为一个小而孤立的星系，为何有如此强的制造能力，导致其诞生新恒星的速度比们我们邻近任何星系都要快 　　此次哈勃望远镜测量出NGC156的精确距离与估算存在400万光年差距，虽然这一数字在宇宙中几乎不值一提，但这点额外的距离正好使NGC156位于由大约10个星系组成的星系群中心，而这一星系群又位于螺旋星云IC342的最Z Y。 　　如此一来，各个星系群间的强大引力作用将会不断压缩NGC156星系内的气体，进而导致大量的气体聚集，这正是新恒星生成的必要条件，其“造星”速率因此不难理解。 　　天文学家表示，该“额外距离”的发现十分偶然，却正好解释了人们心中的困惑。更重要的是，远的距离证明近1亿年来，NGC156生产新恒星的速度要比之前预计的快约2倍，比银河系则要快上100多倍，意味着NGC156将会吸引更多探寻的目光。 ⑧